Шпалы являются одним из основных элементов рельсошпальной решетки и ВСП в целом. Они принимают нагрузки от рельсовых плетей и передают ее балластному слою.

На сегодняшний день достаточно перспективными являются железобетонное шпальное основание, однако шпала деревянная пропитанная все еще является очень распространенной на отечественных железных дорогах и при соблюдении правил эксплуатации не уступает железобетонному аналогу, а в некоторых показателях превосходит его.

Однако, разумеется, срок жизнедеятельности деревянного шпального основания ограничен, поэтому задача специалистов максимально продлить его. Достичь же этого можно только хорошо понимая причины, по которым происходит скорый износ и повреждение шпал и, по возможности, их предупреждение.

К числу основных причин возникновения дефектности относят:

– гниение древесины;

– ее механический износ от воздействия башмаков (это может быть, например, башмак сбрасывающий), а также под подкладками;

– растрескивание древесины (трещинообразование);

– избыточную или неудовлетворительную разработку отверстий под прикрепители.

Каждая из названых причин имеет ряд аспектов, которые, собственно и влияют на возникновение данного вида повреждений. Так, гниение возникает из-за высоких показателей влажности окружающей среды, которое в свою очередь приводит, например, к попаданию спор растущих на древесине и  дереворазрушающих грибов, проникающих в непропитанную часть шпалы. Подмечено, что для южных железных дорог характерно гниение в нижней части (трети) шпального основания, для всех других – в верхней трети.

Механический износ появляется как следствие смятия древесины. Его источником, как правило, является:

– укладка шпал, неодинаковых по толщине;

– их эксплуатация без прокладок.

Растрескивание возникает в связи с:

– воздействием на рельсошпальную решетку нагрузок от подвижного состава;

– процессом усушки древесины.

Что же касается разработки отверстий в шпальном основании, то:

– она нередко выполняется с нарушением технологии их производства – без предварительной насверловки либо с насверловкой отверстий недостаточной глубины;

– имеет место частая перепрошивка рельсового полотна.

И то, и другое создает подходящие условия для:

– излома древесных волокон;

– выкалывания древесины из нижней пласти шпалы;

и, соответственно, приводит к загниванию шпального основания и нарушению устойчивости рельсошпальной решетки.